Colitis ulcerosa ist eine chronische entzündliche Darmerkrankung (CED), die den Dickdarm betrifft. Die Entzündung des Dickdarms beschränkt sich auf die oberflächliche Schleimhautschicht (Mukosa) von Colon und Rektum, den beiden untersten Abschnitten des Darms. Hierin unterscheidet sich die Colitis von einer anderen CED, dem Morbus Crohn, der den gesamten Verdauungstrakt befallen kann.   

Colitis ulcerosa tritt in Schüben auf. Meist wechseln sich weitgehend beschwerdefreie Zeiten, sogenannte Remissionsphasen, mit Krankheitsphasen (Schüben) ab. Je nach Schweregrad der Erkrankung leiden einige Patienten allerdings an einer chronisch akuten Colitis, bei der ein Schub in den nächsten übergeht. In Schubphasen haben Patienten häufig blutige Durchfälle. Schwere Blutungen des betroffenen Dickdarms können zu Blutarmut führen. Dazu können Schmerzen im linken Oberbauch kommen, sowie eher allgemeine Symptome wie Gewichtsver-lust, Appetitlosigkeit oder Fieber.   

Die Ursachen der Colitis ulcerosa sind trotz intensiver Forschung bisher noch nicht eindeutig geklärt. Diskutiert wird jedoch eine genetische Komponente für eine gesteigerte Immunreaktion. Wenn ein bestimmtes Gen auf Grund einer Mutation nicht intakt ist, setzt eine Abwehrreaktion gegen die eigene Darmflora ein. Die Erkrankung wird offenbar innerhalb von Familien vererbt. Auch Umweltaspekte scheinen beim Ausbruch der Erkrankung eine Rolle zu spielen. In Industrieländern kommt die Erkrankung häufiger vor als in weniger industrialisierten Ländern. Für einen infektiösen Auslöser gibt es bisher keine Anhaltspunkte.  

Grundsätzlich kann jeder Mensch an Colitis ulcerosa erkranken, wobei es Hinweise gibt, dass die Erkrankung innerhalb von Familien gehäuft auftritt. Die Erkrankung tritt in Deutschland zurzeit bei 40 – 80 Betroffenen pro 100.000 Einwohner auf. Meist wird sie bei jungen Erwachsenen im Alter zwischen 25 und 35 Jahren diagnostiziert. Die Erkrankung findet sich jedoch auch schon bei Kleinkindern oder erst bei älteren Menschen.   

Häufig ist die Diagnose ein Prozess, der mit einer Untersuchung des Stuhls und des Blutes beginnt. Liegen Hinweise auf eine Entzündung vor, kann eine Ultraschalluntersuchung erste Aufschlüsse über den genauen Ort der Entzündung geben. Die Colitis ulcerosa muss von anderen Erkrankungen des Darms, z.B. Morbus Crohn und dem Reizdarmsyndrom sorgfältig abgegrenzt werden. Abschließende Gewissheit kann nur eine Koloskopie geben. Hierbei wird nach einer gründlichen Darmreinigung mit Hilfe eines rektal eingeführten Endoskops der Darm betrachtet und es werden feine Gewebeproben entnommen und untersucht.   

Die Behandlungsmöglichkeiten für Colitis ulcerosa sind inzwischen vielfältig. Eine Heilung ist jedoch noch nicht möglich. Die Behandlungsansätze können fein auf die vorliegende Aktivität der Krankheit, die Ausbreitung des entzündeten Darmabschnitts und das Ansprechen auf die Therapie abgestimmt werden. Je nach Situation kann eine medikamentöse Therapie eine beschwerdefreie Phase verlängern, akute Schübe zum Abklingen bringen, Linderung der Symptome verschaffen oder langfristig das Immunsystem verändern.
Neben der systemischen Gabe von z.B. Tabletten kann in bestimmten Fällen eine lokale Verabreichung, z.B. durch Einläufe von Arzneimitteln vom Arzt empfohlen werden. Dabei wird der behandelnde Arzt mit Hinblick auf mögliche Nebenwirkungen bestimmen, welche Medikamente wie lange eingesetzt werden.
In bestimmten Fällen können chirurgische Eingriffe den langfristigen Verlauf der Krankheit verbessern.  

Die Feststellung einer Colitis ulcerosa stellt den Betroffenen vor einige Veränderungen. Die lebenslange Einnahme von Medikamenten und eine regelmäßige ärztliche Betreuung müssen dauerhaft ins Leben integriert werden. Dennoch stehen viele Patienten mit Colitis ulcerosa voll im Leben, sowohl beruflich als auch privat. Generell verkürzt die Krankheit nicht das Leben, auch ist es möglich Kinder zu bekommen. Für Betroffene und Angehörige stehen verschiedene Hilfs- und Informationsangebote zur Verfügung, über die Ärzte oder Selbsthilfegruppen informieren.